Toen Sir Charles Isham in 1847 21 terra cotta tuinkabouters naar Engeland bracht om zijn 90-voet grote rotstuin te versieren, baarde hij in het Verenigd Koninkrijk opzien tegen bebaarde tuinhulpjes. Sir Charles had de beeldjes gevonden in Neurenberg, Duitsland – een land dat doordrenkt is van de folklore van kabouters, trollen, feeën en ander bosvolk, waar ze bekend staan als vrolijke, zo niet licht ondeugende wezens die ‘s avonds laat hulp boden in tuinen en de bescherming van eigendommen. Al in de jaren 1600 was het tuinbeeld in Europa geëvolueerd tot een sleutelfiguur die bekend stond als gobbi, Italiaans voor “dwerg” of “gebochelde”. In het 19de-eeuwse Duitsland werden deze kleine mannen met puntmutsen, mollige buiken, en witte baarden bekend als Gartenzwerge (tuindwergen).
Net als tegenwoordig riepen deze tuin-doeners in het 19de-eeuwse Engeland sterke gevoelens op aan beide kanten van het spectrum. Zelfs binnen de familie Isham vonden sommigen de kabouters ongeschikt voor de esthetiek van een paleisachtig landgoed, en Sir Charles’s dochters ontdeden de tuin van allemaal, behalve van één, die tot tientallen jaren later aan het oog onttrokken bleef. Toen “Lampy”-zoals deze historische tuinkabouter nu bekend is- werd gevonden, werd hij gekroond tot de oudst bekende tuinkabouter ter wereld.
De dochters van Sir Charles zijn niet de enige scheidsrechters van smaak die tuinkabouters onooglijk hebben geacht. Geassocieerd met landschappen van het smakeloze, smakeloze en ongenuanceerde, verbant de Royal Horticulture Society of Britain deze “felgekleurde wezens” van de Chelsea Flower Show in 2006, en is dat elk jaar blijven doen, behalve in 2013 – de 100ste verjaardag van het spektakel.
Maar de onmiskenbare allure van stille helpers in de tuin heeft een lange geschiedenis, die teruggaat tot de tweede eeuw na Christus, toen de Romeinse keizer Hadrianus kluizenaars liet wonen in de tuin van zijn villa. Dit idee sloeg weer aan in het 18de-eeuwse Engeland, toen rijke landeigenaren iemand inhuurden om een “sierkluizenaar” in hun tuin te zijn. In contracten stonden de do’s en don’ts van de baan, die inhielden dat je in een rustiek, onverwarmd bijgebouw (of kluizenaarshut) woonde; met niemand sprak; zich niet waste; verfomfaaide tunieken droeg; en het lichaam onverzorgd liet – zoals in het groeien van lange vingernagels, teennagels en baarden. Deze kluizenaars zorgden voor de passende melancholieke ambiance die in Georgisch Engeland in de mode was. Sommige historici geloven dat deze tuinkluizenaars-gril de weg vrijmaakte voor de kabouterliefde in Groot-Brittannië, onder wie Gordon Campbell, die een boek schreef over deze bizarre tuinbouwtrend met de titel The Hermit in the Garden: From Imperial Rome to Garden Gnome in 2013.
Toen kluizenarijen en hun kluizenaars uit de gratie begonnen te raken, kwam Sir Charles met zijn keramische tuinelfjes, die een goedkoper en menselijker concept voor tuindecoratie boden. Tegen de eeuwwisseling van de 20e eeuw werden er ook kabouters voor de massa gemaakt, meestal door Duitse fabrieken. Maar de kabouters uit deze periode waren niet helemaal de beeldjes die we kennen uit de tuinen van onze grootmoeder. De felgekleurde, grijnzende wezentjes van nu werden waarschijnlijk beïnvloed door de Disney speelfilm uit 1937, “Snow White and the Seven Dwarfs”.
“De onmiskenbare aantrekkingskracht van stille helpers in de tuin heeft een lange geschiedenis, die teruggaat tot de tweede eeuw na Christus, toen de Romeinse keizer Hadrianus kluizenaars in zijn villa liet wonen. Dit idee sloeg weer aan in het 18de-eeuwse Engeland, toen rijke landeigenaren iemand huurden om een ‘sierkluizenaar’ in hun tuin te zijn.
Tuinkabouters doken weer op in de tijdgeest in 1976, met het enorm succesvolle boek getiteld Gnomes, schilderachtig geïllustreerd door Rien Poortvliet en minutieus onderzocht door Wil Huygen. Gedetailleerd voor de geest van een bioloog belicht dit boek het leven van de kabouter, en werpt het kennis af over kabouterachtige kruidengeneesmiddelen, liefdeslevens, architectuur, en onderwijs. Volgens het boek zijn kabouters zeven keer sterker dan mensen, worden ze zo’n vierhonderd jaar oud, en wrijven ze neuzen bij zowel begroeten als afscheid nemen. (Huygen’s boek geeft zelfs details over populaire kabouter huwelijksreisbestemmingen.)
Tip: Tuinkabouter kopen? 200+ Tuinbeeld Kabouters Direct Leverbaar
Tegenwoordig zijn tuinkabouters een beetje een bedreigde soort geworden als het om gazonversiering gaat, maar cyberspace en sociale media hebben ze een toevluchtsoord geboden waar ze goed gedijen. Toen in het begin van de jaren 2000 het delen van foto’s via het web een hoge vlucht nam, werd de onvermoeibare tuinkabouter opnieuw een popcultuurreus als de sleutelfiguur in de sporten “kabouter-spotten” en “kabouter-nappen”. Deze activiteiten maakten de tuinkabouter tot een begrip, met verschijningen in films als “Amélie” uit 2001 en grote reclamecampagnes voor Travelocity en Ace Hardware. Kabouters over de hele wereld werden opgepikt, of bevrijd, zoals het Franse Front de Liberation des Nains de Jardins (FLNJ, ook bekend als het “Tuinkabouter Bevrijdingsfront”) het noemt, om “gnomads” te worden en de wereld te zien. Na voor exotische plaatsen als de Taj Mahal en de Grote Sfinx beland te zijn, keerden ze soms terug met een fotoboek in de hand om hun avonturen te etaleren. Met zo’n fantastische geschiedenis vragen we ons af: wat is het volgende voor de levendige, laaghartige tuinkabouter? Op basis van historische patronen zullen ze ongeveer om de vier decennia, of rond 2045, terugkeren in de culturele relevantie. Als je ze vandaag in je tuin uitnodigt, kun je wat nachtelijke tuinhulp krijgen en op de trend inspringen (voordat het een trend is) en zeggen: “Ik was daar jaren geleden al mee bezig!” als de beweging eindelijk samenklontert. Wees je er alleen van bewust dat je buren je enthousiasme voor deze “felgekleurde wezens” misschien niet delen en ze wegstelen voor een reis om de wereld.